青霉素的发明是一个偶然,它是由一位名叫亚历山大·弗莱明(Alexander Fleming)的英国植物学家、药理学家和生物学家率先发现的。青霉素常作为一类抗生素的总称,也就是青霉素类抗生素,属于β-内酰胺类抗生素。这类抗生素通过作用于细菌菌体内的青霉素结合蛋白,来抑制细菌细胞壁的合成,使细菌失去渗透屏障而膨胀、裂解而死亡,同时也借助细菌自溶酶溶解菌体,来发挥抗菌作用。
最初发现的青霉素属于天然提取的,随后,科学家也研究出许多半合成的青霉素类药物,如阿莫西林、氨苄西林等等,在临床上进一步发挥作用。
1928年,弗莱明在一次度假回来,摆开设备时注意到,在他离开前并没能彻底清洁一些皮氏培养皿,导致样品遭到了微生物污染。他观察到其中一份样品遭到真菌污染,而直接围绕在周围的细菌都被杀死了,弗莱明开始用霉菌做实验,结果发现可以轻易制造出一种自然杀死大量有害细菌的物质,而这些细菌中许多都会导致疾病。弗莱明确定自己发现的是青霉菌属的一部分,暂时将其称为“霉汁”。